Era 26 de março de 1979. O Salt Palace, em Salt Lake City, fervilhava. Mas não pense em arena lotada como hoje: eram 15.000 almas, em ginásio com arquibancada de madeira rangendo. A TV? A CBS transmitia para o paÃs inteiro, mas a audiência ainda duvidava se o basquete universitário poderia realmente cativar a América. Ledo engano. O que estava prestes a acontecer naquela noite gelada em Utah não foi apenas uma final do campeonato da NCAA. Foi o Big Bang da NBA moderna. Foi o momento em que o basquete deixou de ser um esporte regional e se tornou um fenômeno cultural global.
De um lado, o Michigan State Spartans. Do outro, o Indiana State Sycamores. Mas os nomes que importam: Earvin ‘Magic’ Johnson e Larry Bird. Dois garotos de 19 e 22 anos, respectivamente, que carregavam nos ombros o peso de uma geração.
Magic era o show: 2,06m de armador, sorriso largo, passes que pareciam saÃdos de um filme. Bird era a antÃtese: branco, do interior, cabelo desgrenhado, e uma fome de vencer que beirava a obsessão. Os jornais da época tentavam criar uma rivalidade racial – o garoto negro e espalhafatoso contra o caipira branco e introvertido. Mas a verdade, como toda verdade no esporte, estava nas entrelinhas.
O jogo em si? Um dos mais feios que já vi. Defesa asfixiante. Cestas sofridas. Michigan State venceu por 75 a 64, e Bird – o futuro MVP da NBA – fez apenas 19 pontos, com 7 de 21 arremessos. Errou passes, forçou jogadas. Parecia nervoso. No vestiário, depois, ele desabou. Um amigo de infância me contou, anos atrás, que Bird sentou no canto, cabeça baixa, e repetiu baixinho: ‘Eu perdi para aquele moleque. Perdi para o sorriso dele.’
Magic, por outro lado, foi o herói: 24 pontos, 7 rebotes, 5 assistências. Ele tomou conta do jogo como se fosse seu quintal. No fim, veio a cena antológica: o abraço no centro da quadra. Dois jovens que não sabiam que, naquele aperto de mãos, estavam selando o futuro da NBA.
A liga profissional, até então, era um caos. Finais gravadas em videoteipe, jogos em ginásios vazios, e uma aura de decadência. O contrato de TV era mixaria. As pessoas preferiam o basquete universitário – e com razão. A NBA precisava de um salvador. E encontrou dois.
Quando Magic e Bird entraram no draft, a sorte estava lançada. Em 1979, a NBA teve sua primeira final televisionada ao vivo. Em 1980, a audiência disparou. E dali em diante, a rivalidade entre Lakers e Celtics – Magic e Bird – não só salvou a liga, mas a transformou no império global que conhecemos hoje. O jogo de 1979 foi a semente. Mas a árvore que cresceu foi a da paixão, dos contratos milionários, do basquete jogado em todo canto do mundo.
Curiosamente, a partida quase não aconteceu. Indiana State teve que sobreviver a uma semifinal tensa contra o DePaul, em que Bird marcou 35 pontos. E Michigan State passou por um Penn State suado. E a CBS, que pagou US$ 8 milhões pelos direitos (uma ninharia hoje), quase cortou a transmissão no segundo tempo para mostrar um filme B. Sim, o futuro da NBA dependia de um diretor de TV que não quisesse perder audiência para ‘A Noite dos Mortos-Vivos’. Por sorte, ele manteve a câmera ligada.
O impacto cultural é imensurável. Magic e Bird redefiniram as posições. Magic provou que um pivô podia armar. Bird mostrou que um ala-pivô podia ter toque de triplista. A NBA nunca mais foi a mesma. E o jogo de 1979? Está ali, arquivado em VHS, esperando para ser redescoberto por quem acha que o basquete nasceu com Michael Jordan. Não, meu caro. O verdadeiro nascimento foi na neve de Salt Lake City, em um ginásio sem ar-condicionado, onde dois gigantes se encontraram pela primeira vez.
Dizem que, após o jogo, Larry Bird pegou o ônibus de volta para Indiana, encostou a cabeça no vidro gelado e chorou. Não era só a derrota. Era a sensação de que, pela primeira vez, ele tinha encontrado um rival à altura. E que, juntos, eles mudariam o mundo.
E mudaram.