Watkins Glen, 6 de outubro de 1973.
O sol de outono mal aquecia o asfalto do lendário circuito americano. No ar, cheiro de gasolina queimada e aquela tensão elétrica que só uma decisão de campeonato proporciona. Mas o que estava prestes a acontecer ali não era apenas mais uma corrida. Era o fim de uma era. O ato final de um dos pilotos mais dominantes que o esporte já viu. E, ironicamente, uma das provas mais esquecidas da história da Fórmula 1.
— Vou pendurar o capacete, sim. Mas não antes de quebrar alguns recordes. — A frase, dita por Jackie Stewart a um repórter horas antes, soava como um aviso. Mas ninguém imaginava que o escocês estava prestes a escrever um capítulo tão… esquisito.
O contexto de uma despedida silenciosa
Stewart já era tricampeão. Mas o título de 1973 ainda estava em aberto. Ele liderava, mas Emerson Fittipaldi, de Lotus, respirava no seu cangote. A Tyrrell 006 era um carro sólido, mas a Lotus 72 era uma máquina voadora. A vantagem de Stewart: 9 pontos. Duas corridas para o fim. Uma vitória selava o título.
O GP dos EUA era a penúltima etapa. Correr em Watkins Glen era um banho de história: pista rápida, curvões cegos, zebras traiçoeiras. Mas o que ninguém contava era que a briga pelo título seria ofuscada por um dos abandonos mais bizarros da F1.
A micro-anedota do vestiário
Horas antes da largada, nos boxes da Tyrrell, um mecânico reclamava com o chefe sobre o jogo de pneus traseiros. — O composto está mole demais, o asfalto aqui raspa a borracha em 10 voltas. — Stewart ouviu, deu uma baforada no cigarro e disse: — Então que se danem os pneus. Vou abrir 30 segundos na primeira volta e administrar. — A confiança beirava a arrogância. Mas era Jackie Stewart. Ele sabia o que dizia.
A largada e a armadilha
Bandeira verde. Stewart disparou como um foguete. Na primeira volta, já tinha 2 segundos de vantagem sobre Fittipaldi. O carro estava leve, rápido, preciso. Parecia que a Tyrrell ia devorar o asfalto. Mas então, na volta 4, algo estranho aconteceu. Stewart entrou na curva 5 (a famosa “The Loop”) e sentiu o carro estranho. Traseira solta. Pneu furado? Não. Era pior.
— De repente, o carro começou a vibrar como uma britadeira. Pensei que fosse um para-fuso quebrado. — Contaria depois. Ele reduziu, tentou manter o ritmo. A cada volta, a vibração aumentava. Na volta 10, Fittipaldi já estava na sua asa. Stewart sabia que não aguentaria mais 50 voltas naquele ritmo. Algo estava errado.
O diagnóstico: um pneu “vazio” (mas nem tanto)
O mistério se desfez quando o engenheiro da Goodyear, de plantão nos boxes, analisou os dados de telemetria (rudimentares para os padrões atuais, mas revolucionários para 1973). O pneu traseiro direito não estava furado. Estava descolando da roda. O calor extremo do asfalto de Watkins Glen, combinado com a pressão de ar baixa e o composto macio, fez com que a borracha se separasse da estrutura metálica interna. O pneu ainda girava, mas já não tinha aderência. Era como correr sobre uma panqueca quente.
Stewart teve que parar nos boxes. Enquanto os mecânicos trocavam o pneu, ele perdeu 40 segundos. Saiu em 5º lugar. Seu sonho de título parecia desmoronar. Mas o que aconteceu depois é a parte que poucos lembram.
A reação de um campeão
Longe de se entregar, Stewart voltou à pista com fúria. Em 20 voltas, ele ultrapassou Peterson, Hulme e Reutemann. Chegou em 2º lugar, atrás de Ronnie Peterson (Lotus). Mas não foi suficiente: Fittipaldi, que nunca teve problemas, venceu a prova. A diferença no campeonato caiu para 6 pontos. A decisão iria para a última corrida: o GP do Canadá, em Mosport.
— Eu deveria ter vencido aquele GP. O pneu me custou o título — diria Stewart anos depois. — Mas, de certa forma, aquele erro me deu a maior vitória da minha carreira.
Ele se referia à corrida seguinte. No Canadá, Stewart pilotou como um possesso. Largou na pole, liderou todas as voltas e venceu com 1 minuto de vantagem sobre o segundo colocado. Fittipaldi abandonou com problemas de motor. O título estava nas mãos de Stewart. Ele se tornou tricampeão.
O legado esquecido
O GP dos EUA de 1973 é frequentemente lembrado como a corrida em que Stewart quase perdeu o título por um pneu descolado. Mas é raro alguém citar o contexto: foi a última vez que um piloto britânico venceu o título pela Tyrrell. Foi a primeira vez que um piloto usou capacete integral moderno (o lendário Bell Star). E foi a prova que mostrou ao mundo que a indústria de pneus precisava de mais testes.
Mas a história não para aí. Três semanas depois, Stewart se aposentou. Mas não antes de uma noite bêbada em um bar de Ithaca, perto de Watkins Glen. Dizem que ele discutiu com um mecânico da Lotus sobre os méritos do motor Cosworth DFV. A discussão terminou em um brinde emocionado, e Stewart prometeu que nunca mais correria em Watkins Glen. Ele cumpriu.
O pneu vazio, a briga de bar, o título decidido em Mosport… tudo isso faz parte de uma mitologia que os livros de história da F1 raramente contam. Mas os que estavam lá sabem: aquele foi o dia em que um tricampeão aprendeu que até os maiores podem ser derrubados por um fio de borracha mal colado.